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La industria cinematográfica ha perdido a una de sus figuras más influyentes con el fallecimiento de Otto Nemenz, fundador y director ejecutivo de Otto Nemenz International. Nemenz falleció en paz en su casa de Kaanapali, Maui, dejando un legado que transformó los servicios de alquiler de cámaras en Hollywood y se ganó el respeto de los directores de fotografía de todo el mundo. Con profunda tristeza, le presentamos nuestro obituario de Otto Nemenz.
Otto Constantin Nemenz nació el 12 de noviembre de 1941 en Judenburg, Austria. Su trayectoria, desde estudiante de una escuela técnica en Viena hasta convertirse en una de las figuras más respetadas de Hollywood en el ámbito de los equipos cinematográficos, es un testimonio de determinación, pericia técnica y un compromiso inquebrantable con el servicio al cliente.
Una industria de luto
CineD tiene su sede en Austria, y como compatriota austriaco, todos los que trabajan en la industria cinematográfica aquí conocían a Otto como una leyenda que triunfó en Hollywood con su empresa de alquiler. Tuve la suerte de conocerlo personalmente hace unos diez años, cuando visité sus instalaciones con un grupo de estudiantes de la Academia de Cine de Viena a quienes conocía. Otto Nemenz era la persona más acogedora y accesible que uno pudiera imaginar, y se alegró mucho de ver a tantos jóvenes cineastas de su país. Era un hombre sin ninguna arrogancia y siempre con una sonrisa, y no me sorprende que tanta gente hable maravillas de él; por eso me sentí impulsado a indagar en su historia en este obituario.
La noticia del fallecimiento de Nemenz ha provocado una oleada de homenajes de toda la comunidad cinematográfica. Gregory Irwin escribió: «Ayer perdí a un querido amigo. Mi industria también perdió a un ícono. Mi amigo, Otto Nemenz, falleció en paz en su casa de Kaanapali, Maui. No solo mejoró la industria cinematográfica, sino que también me hizo mejor persona».
Michael Hofstein reflexionó sobre el carácter de Nemenz: “Para quienes conocieron a Otto, era una persona extraordinaria, íntegra, con amplios conocimientos cinematográficos y una gran perspicacia. Amaba la industria del cine y contribuyó a su crecimiento a lo largo de los años. Su legado cinematográfico perdurará a través de sus amigos, sus avances tecnológicos en cámaras y los honores que recibió a lo largo de los años”.
Ryan Avery compartió un recuerdo personal que refleja la forma en que Nemenz trataba a sus clientes: “Fue una de las primeras personas que conocí en Hollywood cuando comencé en la industria. Me invitó a su oficina y me habló, a mí, un chico de 26 años, como si fuera su cliente más importante. Creo que lograba que la mayoría de la gente se sintiera así. Me enseñó mucho sobre tecnología cinematográfica. Otto siempre daba más de lo que recibía”.
De Viena a Hollywood
La trayectoria de Nemenz en Hollywood comenzó con orígenes humildes. Criado entre Viena y Estambul, hijo de padre austriaco y madre griega, hablaba turco, alemán e inglés con fluidez. De adolescente en Estambul, demostró su espíritu emprendedor ofreciendo sus servicios como guía turístico a soldados de la Sexta Flota de la Armada estadounidense y comerciando con artículos de nailon durante las restricciones a la importación.
Tras asistir a la escuela técnica HTL Mödling, donde estudió mecánica de precisión y óptica, Nemenz trabajó brevemente en la Corporación Austriaca de Radiodifusión (ORF). Sin embargo, presionado para afiliarse a un partido político para ascender profesionalmente, se negó y tomó una decisión que cambiaría su vida: en 1964, a los 23 años, emigró a Los Ángeles con su primera esposa.
Sus inicios en la industria cinematográfica
Al llegar a Hollywood con el sueño de convertirse en director de fotografía, pero sin estar afiliado a ningún sindicato, Nemenz se enfrentó a importantes obstáculos para entrar en los grandes estudios. Encontró su primera oportunidad en Panavision, trabajando como técnico de cámara. Este puesto resultaría fundamental para su futuro éxito.
En 1966, Nemenz alcanzó el éxito cuando le asignaron el trabajo en la película de Fórmula 1 de John Frankenheimer, Grand Prix. Trabajando junto al pionero especialista en montajes de cámara, John M. Stephens, Nemenz se especializó en la construcción de lentes y soportes de cámara para filmaciones de alta velocidad con autos de carrera, aviones, carreras de esquí y lanchas.
Durante una secuencia de carrera bajo la lluvia en Spa, Bélgica, cuando las cámaras se mojaron y amenazaron con detener la producción, los frenéticos gritos de Frankenheimer: “¿Dónde está Otto?”, resonaron en la pista. Nemenz salvó la situación secando las cámaras con un secador de pelo, consolidando su reputación por resolver problemas bajo presión. Desde ese momento, se convirtió en el técnico de confianza de Frankenheimer.
En 1969, Nemenz participó en el primer rodaje dentro de un Boeing 747 con la puerta de la cabina abierta durante el vuelo. Durante los años siguientes, trabajó como asistente de cámara en películas como Hell. Tras su paso por Angels ’70 y The Night God Screamed, trabajó como director de fotografía en episodios de series de televisión.
Construyendo un imperio
En 1979, a los 38 años, Nemenz fundó Otto Nemenz International, Inc., especializada en el alquiler y mantenimiento de cámaras, lentes y accesorios para cine cinematográfico y digital. Con tan solo dos empleados, Alex Wengert (quien se convertiría en gerente general y permanecería en la empresa durante más de 40 años) y su segunda esposa, Monika, expiloto de helicóptero de Vorarlberg, Austria, Nemenz construyó su empresa sobre un principio europeo sencillo: «el cliente es el rey».
El gran éxito de la compañía llegó con Terminator 2 en 1991, que catapultó a Otto Nemenz International a la élite de Hollywood. La película utilizó un lente zoom especial desarrollado por el equipo de Nemenz, una construcción optomecánica por la que recibió el reconocimiento de la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas. En 1992, los empleados Dick Cavdek y Steve Hamerski recibieron un Óscar por Logro Técnico por la construcción y el desarrollo óptico-mecánico del lente zoom para cámaras Canon/Nemenz, desarrollado originalmente a petición del legendario director de fotografía Haskell Wexler.
Innovación y adaptación
A lo largo de su trayectoria, Nemenz se mantuvo a la vanguardia del avance tecnológico. Los lentes Otto Nemenz Swing & Tilt se utilizaron por primera vez en la película de 1994, Killing Zoe, donde crearon una distorsión de perspectiva para las escenas de heroína, en lugar de su propósito original de corrección de perspectiva.
Con la llegada del cine digital, Nemenz demostró una notable agilidad. La empresa realizó la transición de equipos de película a digitales en aproximadamente tres meses. En 2023, cerca del 85% de su trabajo era digital, aunque Nemenz conservaba un amplio inventario de cámaras de cine para directores que preferían el formato tradicional, como Martin Scorsese.
La empresa se convirtió en distribuidor exclusivo de los lentes Ottoblad (puedes leer nuestro informe de 2023 aquí), una reinterpretación de los Hasselblad por parte de P+S Technik que permite el ajuste selectivo de la profundidad de campo en zonas específicas del encuadre. Estos lentes innovadores se utilizaron por primera vez en Joker 2.
Relaciones con el cliente y filosofía
Lo que distinguía a Otto Nemenz International de la competencia era su enfoque personalizado. Tras haber trabajado como asistente de cámara, operador y director de fotografía, Nemenz comprendía a la perfección las necesidades de los cineastas. «Lo especial de mi empresa es que he pasado por todas las etapas del sector», explicó. «Si un director de fotografía quiere conseguir un estilo visual concreto, puedo determinar qué es lo que busca».
El director de fotografía Robert McLachlan, quien trabajó en Ray Donovan y Lovecraft Country, elogió el servicio de la compañía: “He utilizado exclusivamente los servicios de Otto Nemenz para el alquiler de mis cámaras desde 2013. El servicio fue tan impresionante que continuamos trabajando con ellos cuando la serie se trasladó a Nueva York en 2018. Aunque no tienen oficina allí, el servicio fue impecable”.
Michelle Lawler, directora de fotografía de Insecure, describió el nivel de seguridad para los clientes como “de otro nivel”, especialmente durante el período de adaptación a la pandemia.
La retención de empleados de Nemenz era legendaria en una industria conocida por su alta rotación. Muchos empleados clave permanecieron en la compañía durante décadas. Su filosofía era simple: “Es muy importante mantener contentos a los empleados. Si alguien no está satisfecho con su trabajo, ni siquiera un mayor salario lo solucionará”. Durante huelgas o períodos de baja actividad en el sector, Nemenz nunca despidió personal ni redujo salarios, lo que fomentó una lealtad extraordinaria.
Expansión de operaciones
En 1982, Nemenz diseñó y construyó las instalaciones de la compañía en Hollywood. Para 2020, tras 38 años en esa ubicación, el negocio había crecido tanto que requería unas nuevas instalaciones de 38.000 pies cuadrados en Culver City con 21 bahías de preparación. La empresa también estableció una segunda sede en Atlanta, para atender el creciente mercado de producción en Georgia.
En su apogeo antes de la pandemia, Otto Nemenz International suministraba equipos a aproximadamente 20 producciones simultáneamente, incluyendo series de televisión como Lucifer, The Good Place, Grey’s Anatomy y Bones, así como grandes películas como las franquicias de Jumanji y Fast & Furious. Su mayor proyecto hasta la fecha fue Fast & Furious 7, que requirió un año completo de soporte técnico.
El inventario de la empresa creció hasta incluir cientos de cámaras de fabricantes como ARRI, Sony y RED, junto con aproximadamente 3.000 lentes que abarcaban opciones de 16mm, 35mm y gran formato. Las nuevas instalaciones incluían un taller para la preparación de equipos y una impresora 3D para la personalización de prototipos.
Reconocimientos y premios de Otto Nemenz
Las contribuciones de Nemenz a la industria cinematográfica le valieron numerosos galardones:
- 1992: Óscar al Logro Técnico (otorgado a los empleados Dick Cavdek y Steve Hamerski por los lentes zoom de la cámara Canon/Nemenz)
- 2014: Premio Bud Stone a la Distinción de la Sociedad Americana de Directores de Fotografía
- 2023: Invitado a formar parte de la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas
- 2023: Premio a la Trayectoria Profesional de la Sociedad Americana de Directores de Fotografía
- Premio a la Trayectoria del Festival de Cine del Sudeste Europeo en Los Ángeles
- Insignia Dorada de Honor por Servicios a la República de Austria
Cuando Tom Hanks le entregó a Nemenz su Premio Óscar, Nemenz bromeó con su característica humildad: «Yo también tengo un premio austriaco. Me sorprendió. Al fin y al cabo, no me llamo Schwarzenegger».
Nemenz fue miembro asociado de la Sociedad Americana de Directores de Fotografía y miembro del sindicato I.A.T.S.E. Local 600.
Adaptándose a los desafíos
Incluso a sus ochenta años, Nemenz siguió participando activamente en su profesión. Cuando la pandemia de COVID-19 azotó el mundo, la empresa implementó medidas de seguridad integrales en sus nuevas y amplias instalaciones, incluyendo controles de temperatura, uso obligatorio de mascarillas y protocolos de distanciamiento social, más fáciles de mantener gracias a los pasillos más anchos. El taller podía realizar personalizaciones adaptadas a la pandemia en cuestión de horas, incluyendo visores de cámara personalizados compatibles con las pantallas faciales requeridas en muchos rodajes.
Fritz Heinzle, director de marketing y quien trabajó en la empresa durante más de 20 años, señaló que el negocio se recuperó con relativa rapidez hasta alcanzar aproximadamente el 80% de los niveles prepandémicos, lo que demuestra la resiliencia de la empresa y la lealtad de su clientela.
La vida personal y el legado de Otto
A pesar de su éxito, Nemenz mantuvo un estilo de vida que reflejaba su pasión tanto por el trabajo como por el descanso, dividiendo su tiempo entre su casa en Pacific Palisades, con sus impresionantes vistas al océano, y su residencia en Hawái, donde finalmente falleció en paz. Era conocido por encontrarse con clientes como Whoopi Goldberg en el supermercado local de su acogedor barrio de Pacific Palisades, donde vivía el actor alemán Armin Mueller-Stahl.
A los 80 años, cuando la mayoría de las personas ya estarían jubiladas, Nemenz declaró a ZEISS en una entrevista de 2023: «Mucha gente se jubila a esta edad, pero yo disfruto muchísimo de lo que hago. Mi trabajo se convirtió en mi afición».
Mantuvo buenas relaciones con numerosos directores de fotografía que se convirtieron en clientes y amigos, entre ellos el legendario Roger Deakins (quien trabajó con Otto desde Barton Fink en 1991) y Adam Greenberg (Terminator 2). Nemenz describió al director de fotografía Stephen F. Windon, responsable de la franquicia Fast & Furious y Star Trek Beyond, como alguien que «nos tiene mucho cariño».
A Nemenz le gustaba establecer paralelismos entre el avance tecnológico en el cine y el rendimiento de los automóviles: «Hace unos años, un coche rápido podía alcanzar los 193km/h. Hoy, los 241. Con los lentes pasa algo parecido. Son de mayor rendimiento, más livianos, más pequeños y de mayor calidad».
Visión de futuro
Incluso en sus últimos años, Nemenz mantuvo una visión de futuro sobre la tecnología cinematográfica. Si bien se mostraba escéptico respecto al cine 3D (tras haberlo visto aparecer y desaparecer al menos tres veces durante su carrera), le entusiasmaban otras posibilidades: «Veo la posibilidad de tener diferentes iris en los lentes y crear una estética determinada, especialmente una estética de autoenfoque que se podrá controlar cambiando los iris».
Predijo que «el mayor desafío será la forma en que veremos las imágenes. Creo que el cine de 360° está por llegar y me gustaría explorar esa vía».
Un impacto duradero
La historia de Otto Nemenz personifica el sueño americano: un inmigrante que llegó con habilidades técnicas, determinación y una visión, transformando todo un sector de la industria cinematográfica. Su empresa equipó algunas de las películas y series de televisión más emblemáticas de las últimas cuatro décadas, desde Star Trek hasta Terminator, desde A Beautiful Mind hasta No Country for Old Men, desde Sister Act hasta el videoclip de Thriller de Michael Jackson.
Más que un simple empresario, Nemenz fue un innovador que comprendía tanto los aspectos técnicos como creativos de la cinematografía. Su experiencia práctica como camarógrafo le brindó una perspectiva que sus competidores, puramente enfocados en los negocios, jamás podrían igualar. Su compromiso con la personalización, la calidad y el servicio personalizado estableció un estándar que elevó el nivel de toda la industria del alquiler de cámaras.
La empresa Otto Nemenz International continúa operando bajo la dirección del veterano gerente general Alex Wengert y el gerente de operaciones Marc Gordon (con más de 30 años en la empresa), junto con Fritz Heinzle al frente del departamento de marketing y un equipo de más de 40 empleados profesionales a tiempo completo. Su nieto también se ha unido a la empresa familiar, asegurando así la continuidad de la visión del fundador.
Como Gregory Irwin concluyó elocuentemente su tributo: “Aloha, Otto. E moe mālie, e hoa aloha. A hui hou, e ʻike hou ana kākou. Descansa en paz”. Con cariño, querido amigo. Hasta que nos volvamos a encontrar.
Otto Nemenz deja tras de sí no solo un negocio próspero, sino un legado de innovación técnica, un servicio al cliente excepcional y la prueba de que la pasión y la experiencia pueden construir un imperio. La industria cinematográfica le debe un profundo agradecimiento por más de 40 años de apoyo a los artistas que dan vida a las historias en la pantalla. ¿De qué manera crees que el enfoque de Otto Nemenz hacia el servicio al cliente y la innovación técnica seguirá influyendo en la industria del alquiler de cámaras?
